Avec ses feuilles persistantes, d’un beau vert sombre comme vernies et ses baies rouges, le houx commun donne le ton pour les fêtes. Les jeunes feuilles sont très piquantes mais, en vieillissant, elles deviennent ovales et moins agressives. Généralement arbuste de taille modeste, le houx peut atteindre dix mètres et vivre 300 ans, car sa croissance est lente. Ses baies sont toxiques pour les humains, mais les oiseaux s’en régalent.
Tous les houx n’en portent pas, car certaines fleurs ne comportent que des étamines. Il y a donc des pieds mâles et des pieds femelles, ce qui est assez rare chez les plantes à fleurs.
Le Mahonia, arbuste d’origine américaine, a des feuilles assez semblables à celles du houx, mais ses baies sont bleues et ses fleurs jaunes (blanches chez le houx commun).
Plus singulier, le petit houx ou fragon a des feuilles ovales, piquantes et des baies rouges. Celles-ci, dérivant de fleurs blanches, apparaissent en plein milieu des feuilles, qui ne sont pas de vraies feuilles, mais des rameaux aplatis (cladodes).
Le petit houx, apparenté au lys, est employé pour les fêtes comme le houx commun, mais rarement au naturel : on le teint en doré, en argenté, en blanc, voire en rose. Le houx symbolise la continuité de la vie pendant le repos hivernal.
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